화순 운주사의 천불천탑의 전설과 오늘
우리나라에서 가장 특색이 있는 절을 꼽으라고 하면 화순의
운주사를 들 수 있다.
운주사에 들어서면 좌측으로 평지에 석불과 탑이 중점적으로
늘어서 있고, 우측 산과 비탈에도 탑과 석불을 볼 수 있다.
절 앞에서 왼쪽 산으로 200여 개의 계단을 올라가면 가장 큰
10여 미터나 되는 와불을 볼 수 있다.
운주사에서 볼 수 있는 불상은 다른 절에서 본 균형이 잘
잡힌 인자한 모습이 아니다. 눈, 코, 입 등이 균형이 맞지 않고
추상이거나, 야수파의 그림처럼 변형된 것처럼 보이는 못생긴
얼굴을 하고 서 있다. 가만히 바라보고 있으면 저절로 웃음이
나온다. 누가, 왜, 이렇게 못생긴 불상을 만들었을까? 여러 가지
설이 있지만 어느 것도 딱히 그렇다고 인정하기 어렵다. 우선
불상하면 위엄이 있고, 인자하고, 균형히 잘 잡혀야 참배하는
불자들이 존경심과 믿음이 생길 텐데 그렇게 제멋대로 생긴 불상을
바라보면서 자신의 소원을 빌기보다는 그냥 친근한 친구가 되어
같이 어울려 술이라도 한잔 나누며 놀고 싶을 것이다.
탑도 우리가 알고 있는 절 마당의 매끈한 화강암으로 균형 잡힌
석탑의 모양이 아니라 제멋대로 자유분방하게 아무렇게나 쌓아
올린 전위적인 조각작품이라고 해야 할까? 비례와 균형도 맞지
않고, 고도의 테크닉이나 장인의 예술혼과도 거리가 먼 그냥
무딘 손에 끌과 망치를 들고 우물쭈물 농이나 하며 만든 작품
처럼 느껴진다.
우리가 가지고 있는 불상이나 탑에 대한 선입견을 여지없이
무너뜨리는 불상과 탑을 누가, 왜 만들었는지 정말 궁금하지
않을 수 없다.
날마다 똑같이 다람쥐 쳇바퀴 돌 듯 틀에 얽매인 일상, 그러니까
고정된 관념과 일상이 너무나 당연해서 작은 균열을 만들어
잠시라도 해방되고 싶다면 화순 운주사의 석불과 돌탑을 만나러
가면 좋을 듯싶다.
‘운주사의 천불천탑을 누가 세웠는가는 도선 이외에도 여러 가지 설이 전한다.
△통일신라 말에는 능주지방의 호족세력이 자신들의 세력을 과시하기 위해 세웠다는 설(박경식),
△역시 통일신라 말 능주지방에 이주해온 이민족 집단에 의해 개창되었다는 설(신영훈)
△운주사의 인근 쌍봉사에 주지로 있던 고려 무인정권기의 실권자 최항이 속세로 돌아오기 전에 몽고 침략을 물리칠 염원에서 세웠을 것이라는 설(최완수),
△미륵의 혁명사상을 믿는 천민들과 노비들이 들어와 천불천탑과 사찰을 짓고 미륵공동체 사회를 열었다는 설(박태순) △불교사원이 아닌 도교사원으로 건립했다는 주장(신영훈)
△불교사찰이 아니라 범자(梵字) 옴마니반에홈이 새겨진 숫막새와 암막새가 발굴되었다는 점이 들어 밀교사원이라는 설(고유섭)
△민간신앙의 기복처라는 설(문경화) △불교사원이 아니라 천민과 노비들의 해방구역으로 세계역상 유례가 드문 중세시대 노예의 자유민, 자치구역의 역사적 유지라는 설(힐트만)
△백제 유민들이 백제 부흥운동의 일환으로 창건했다는 설(강형구)
△고려시대의 명승 혜명이 건립했다는 설(동국여지지)
△칠성바위를 보고 칠성신앙과 관련된 민간의 기복처럼 보는 민간신앙설 등 다양하다.’
‘이밖에도 △이형(異形)의 석탑과 석불의 형태를 들어 외계인이 조성했다는 외계인 내왕설
△고려시대 몽골 침략시 몽고인이 건설했다는 설
△역성혁명을 시도하다가 발각되어 이곳으로 숨어든 반역집단이 조성하였다는 설까지 추가된다.’
‘문학소설에는 황석영이 <장길산>에서 관군에 패한 장길산이 능주로 숨어들어 와서
천불천탑을 세웠다는 가설이 있고, 이재운은 소설 <토정비결>에서 황진이의 미모에 빠진
지족선사가 속죄의 마음으로 천불천탑을 세웠다는 픽션을 제시하고, 박혜강은 소설 <운주별곡>에서
고려 무인시대 노비 만적 일당이 이곳에 천불천탑을 세우고 노비 해방을 기원했을 것이란 상상력을 동원했다.’
‘과연 운주사에 천기(千基)의 석불과 석탑이 있었느냐는 의문도 따른다.
불교에서 천(千)은 무량무수(無量無數)의 여래를 나타내고, 과거·현재·미래 삼세(三世)의 삼천불
가운데 현세의 천불(千佛)은 "더 이상 채울 수 없는 가득한" 개념을 가진 상징적 의미로만
사용되었을 것이라는 주장에 설득력이 있다.’
(오마이뉴스)