백조는 죽기 전에 단 한 번만 노래한다는 전설 이야기

 

백조는 죽기 전에 단 한 번만 노래할까?

답은 문학적 상상력이 만들어낸 근사한 은유에 가깝다고 한다. 이 이야기의 뿌리는 고대 그리스 시대로 올라간다.

그리스 신화에서 백조는 음악과 예언의 신인 아폴론을 상징하는 새이고, 사람들은 백조가 죽음을 앞두고 자신이 곧 가게 될 신들의 세계(내세)에 대한 기쁨을 노래하는 것이라고 믿었다고 한다.

 

소크라테스는 독배를 마시기 직전 슬퍼하는 제자들에게 말했다.

“백조들은 평소에도 노래를 부르지만, 죽음이 임박했을 때 가장 길고 화려하게 노래하네. 그것은 자신이 가야 할 곳에 있는 신에게 갈 수 있다는 기쁨 때문이지.”

 

또 아리스토텔레스는 한술 더 떠서 이렇게 미화한다.

“백조들은 바다로 나가 죽음을 맞이하며 노래를 부르는데, 이를 들은 사람들은 그 소리가 인간이 내는 어떤 소리보다도 감미롭다.”

 

문학가들의 표현에서 백조의 노래는 예술적 절정과 최후의 품격 문학에서 주로 비극적인 아름다움이나 마지막 열정을 극대화하는 도구로 사용되었다.

 

문학에서 빼놓으면 서운한 대문호! 윌리엄 셰익스피어 〈베니스의 상인〉에서 포셔가 사랑하는 바사니오가 상자를 선택하는 긴박한 순간에 이 비유를 사용한다.

“음악을 연주하라. 그가 패배한다면 백조처럼 종말을 고하게 될 것이니. 그 비유를 완성하기 위해 나의 눈물은 그가 잠길 시냇물이 되리라.”

 

영국의 시인 알프레드 테니슨은 〈백조의 죽음〉에서 백조의 노래가 광활한 대지를 뒤흔드는 장엄한 광경을 이렇게 묘사했다.

“처음엔 낮고 은은했으나, 곧이어 그 야생의 노래는 대기를 가르며 메아리쳤네. 마치 죽어가는 왕이 승리를 외치듯.”

 

한스 크리스티안 안데르센은 〈백조의 노래〉라는 제목으로 수필을 썼다. 그는 고대 신화를 인용하며, 예술가의 영혼이 육체라는 감옥을 벗어날 때 내뿜는 에너지를 백조에 비유했다.

“시인의 마음은 백조와 같다. 세상이라는 호수 위를 조용히 떠다니다가, 죽음의 천사가 다가올 때 비로소 가장 순수한 영혼의 소리를 내뱉는다.”

 

유명한 작가들이 왜 이렇게 백조의 노래를 미화하고 찬양했는지는 그리스 시대에서 유래했다고밖에 달리 해석할 수가 없다.

 

슈베르트의 유작 가곡집인 〈백조의 노래, 일명 겨울 나그네〉(Schwanengesang)는 그가 세상을 떠난 뒤 출판업자 토비아스 하를링거(Tobias Halinger)가 슈베르트가 마지막으로 남긴 가곡들을 모아 펴낸 노래 모음집이라고 한다. 이 가곡집은 세 명의 시인(루드비히 렐슈타브(Ludwig Rellstab-7곡, 하인리히 하이네(Heinrich Heine-6곡, 요한 가브리엘 자이들(Johann Gabriel Seidl)-1곡)의 시를 바탕으로 한 총 14곡으로 구성되어 있다. 이 중에는 많은 사람이 좋아하는 세레나데도 들어있다.

 

이처럼 백조의 노래는 그리스 시대 철학이나 문학에서 시작된 위대함 즉 아리스토텔레스나 셰익스피어 같은 철학자나 문학가에 대한 명성의 유지나 권위를 부여하기 위해서 만들어낸 전설이라고 보는 게 타당할 것 같다.

 

후에 〈백조의 노래〉는 사실 여부를 떠나 ‘예술가나 인물이 생애 마지막에 남기는 위대한 최후의 걸작’을 뜻하는 이름다운 관용구로 남게 되었다고 한다.

 

위에서 말한 슈베르트의 유작 가곡집 제목 〈겨울 나그네〉가 〈백조의 노래〉가 된 것도 바로 이런 맥락이라고 할 수 있다.

 

실제로 백조(고니)는 시끄럽게 소리를 내는 새라고 한다. 소리를 잘 내지 못하는 종류는 ‘벙어리 백조’라 불리는 혹고니 (Mute Swan)뿐이라고 한다. 평소에 소리를 거의 내지 않고 ‘쉿’하는 정도의 소리만 낼 수 있다고 한다.

 

전설은 사실의 진위를 떠나 상상되는 그대로 전해질 때 더 아름다운 게 아닐까? 그래서 나는  ‘백조는 죽기 전 단 한 번 이름다운 소리로 노래한다’라는 전설을 처음 듣고 만들어진 이미지대로 믿어야겠다.

 ‘백조는 죽기 전 단 한 번 이름다운 소리로 노래한다’

진실이 아닌 가슴의 아름다움으로!